无论讨论两汉时的“金城郡”还是现在的甘肃省，有一座城市都是绕不开的，那就是兰州。作为甘肃省的省会，兰州的位置无疑有其独到之处。再从板块属性来看，兰州位于陇右高原的西边缘。历史之所以选择兰州，首先是因为它能够直接受到黄河水浸润（虽然也会有洪水的威胁）。

兰州的周边并没有其它大河存在，这是一座几乎完全由黄河水造就的城市。考虑到整个地区处在“十五英寸等雨线”的边缘，甚至兰州当下的年平均降水已经低于这条农牧分割线，这些来自青藏高原的补给变得十分的重要。

其次是因为兰州所处的黄河河谷较为宽阔，拥有相对大型的冲积平原。借助山地间的缝隙，奔涌而来的黄河水在青藏高原的东部及黄土高原的西部，深切出一系列河谷平原。正是因为这些呈现出“两山夹一谷”特点的河谷平原存在，已经深入青藏高原的“河水谷地”，才有机会赢得相对较好的小环境。

“金城”这个熠熠生辉的名字由此进一名提升了政治身位。相比之下，历史更为久远的“榆中”一名就显得落寞了些。不仅未能在2000年前升级为郡名，现在所指向的位置更与当年大相径庭。

除了名字上没有金城二字讨喜之外，榆中在兰州盆地失去存在感的原因，还因为在后来的历史中，它的位置出现了迁移。兰州盆地背后所依附的山体名叫“皋兰山”，海拔2159米的皋兰山是整个陇右高原的最高点。

其所在的山体由黄河南岸向东南方向延伸，不仅帮助造就了兰州盆地，还在兰州的东南部另行成就了一个略成南北方向的盆地。现在的榆中县便位于这个盆地之中，为此可将之命名为“榆中盆地”。

公元4世纪末，一支鲜卑部落曾在榆中盆地立都建立“西秦”国，成为“五胡十六国”中的一员。这也是榆中盆地地缘政治地位最高的一次。然而很快，西秦的国都还是迁往了地缘位置更为重要的兰州盆地。

之所以会出现这种情况，是因为整个榆中盆地虽然与黄河无限接近，但与黄河之间还是存在明显的山体间隔，只能通过一条名叫“苑川河”的小型河流与黄河相连。这使得榆中盆地无法得到黄河所赋予的水利之便，进而使之在地缘政治上，更多只能充当设立在兰州盆地行政区的辖地（当下的榆中县亦为兰州的市辖县）。

这一地缘政治关系，为榆林这一历史名称的转移埋下了伏笔。尤其是在隋代出现的兰州之名，逐渐开始成为这个黄河枢纽的行政名之后。事实上，现在的榆中县在明清时期还叫过“金县”，而这个名字的源头同样指向当年的金城郡。只是因为与辽宁的金县同名，一个世纪前重新选择了同样为兰州所弃用，但却更有历史的“榆中”之名。

兰州盆地的优势还在于区位。在这段黄河河谷中筑城设防，不仅能够为半个陇右高原提供保护，还能够作为西入河湟谷地的战略基地。流向上看，湟水与兰州所处的这段黄河近乎直线相连，岸门与湟水河口间水路距离亦只有不到30公里。

对于试图征服河湟谷地的汉王朝来说，依托兰州盆地这个后方基地，可以很方便的溯河而上，将人员和物资输往前线。不过两汉帝国对兰州盆地的经营以及金城郡的设置，还不仅仅是为了控制河湟谷地，它的另一项重要任务是保护通往河西走廊的通道。

河西走廊的解读将会放在河湟之后。在此之前先要解决的一个问题是：陇西高原到底有没有与河西走廊相连。这个问题看起来有些奇怪，从字面上理解 “河西走廊”应该是位于黄河以西的一条走廊地带。以此来说，从兰州或者其它点位上渡过黄河，就应该进入河西走廊了。然而实际情况却有些复杂，所谓“河西走廊”指向的是位于祁连山北的一系列绿洲，这些绿洲本身与黄河的距离其实还有些远。

为青藏高原围边的祁连山脉，在接近黄河之时并没有老老实实的贴边延伸下去，而是额外向东延伸了一条名为“乌鞘岭”的支脉。乌鞘岭的出名之处在于被认定为是河西走廊的东部起点。考虑到翻越乌鞘岭之后，才正式进入祁连山北的绿洲带，这一认定并没有问题。

这一结构使得乌鞘岭、黄河、青藏高原三者之间，围就出了一块即不属于河西走廊，却又与黄河右岸的陇右高原存在明显的间隔的过渡地带。基于其位置和地势，我们可以将之命名为“河西高原”（当下整体为甘肃所辖）。

地貌来看，河西高原仍然属于黄土高原的延伸，其整体地势要略低于陇右高原。受此影响，河西高原在接收东南季风水气的的问题上处于劣势。加上乌鞘岭本身并不是一道完美的屏障，不能够为河西高原完全阻挡来自北部阿拉善沙漠的恶劣影响，使得整个河西高原的干旱情况进一步加剧。整个板块只在西侧贴近青藏高原的位置上，生成了一条名为庄浪河的大型地表径流，其余地区尤其是东部地区的河流，几乎都呈现季节性河流的特点。

就河西高原的自然条件来说，并没有可能将之整体打造为一个人口密集的生存之地，但对于连通陇右与河西的需求来说，却又是必不可少的一环。在这种情况下，庄浪河谷成为了最好的战略通道。发源于乌鞘岭西端、东南方向注入黄河的这条河流，在汉朝时的名字为“乌亭逆水”。之所以被称之为“逆水”，是因为它与黄河右岸的其它黄河支流流向截然相反。河西高原唯一大型地表径流的属性，更是进一步加深了这一印象。

当下庄浪河谷全境建制了两个县，分别是上游的“天祝藏族自治县”，中下游的永登县，从两个县级行政区的属性亦可看出，整个庄浪河谷之于青藏、黄土两大高原间的过渡性。而庄浪河谷亦因其位置，成为了丝绸之路上的重要一环。为了扼守这条战略通道，征服河西走廊后不久的汉武帝就分别在河谷的中点及靠近下游河口处设置了“令居”（前115年）、“枝阳”（前121年）两县。